益生菌（Probiotics）较为专业的说，是指投入后通过改善宿主肠道菌群生态平衡而发挥有益作用，达到提高宿主（人和动物）健康水平和健康佳态的活菌制剂及其代谢产物。

栖息在人体的数以亿计的细菌，其种类多达400余种，重达两公斤。人体内上千克细菌，绝大多数都与人共生存，形成了一个微小的生态系统，对于维持人体正常生长十分重要。肠道、口腔、皮肤、阴道是人体四大菌库，所包含的细菌种类繁多，数量巨大，已分离鉴定的就达数百种。肠道中这些细菌形成了肠内微生态菌群。在这肠内菌群之中除了对身体有益的乳酸菌和双歧杆菌外，还混杂了对身体有害的细菌。有的对人体有害，称为有害菌；有的对人体有益，称为有益菌；也有介于二者之间的条件致病菌，即在一定条件下会导致人体生病的细菌，所有这些菌形成了肠道微生态平衡。

当人体住满足够的益生菌时，人就会处于健康的状态，但是一旦体内菌群失去平衡，如果肠道中的微生态环境变化，造成菌群失调，有害菌增加．肠道就衰老，“肠道年龄”远大于实际年龄。而人体衰老的原因之一就与肠道的衰老直接相关：大肠内有害细菌分解代谢食物的残渣，产生有害毒素，使机体中毒，导致了衰老。菌种间比例发生大幅变化或者超出正常数值时，那么腹泻、过敏、胃口不佳、疲倦、免疫力低等一系列病症就会随之而来，人体的健康就会亮红灯。为了人类健康和长寿，应把衰老阻止在肠道内。益生菌就是人体肠道的清道夫。

研究发现，益生菌的保健作用一般可以概括为以下几个方面：

1.整肠作用：调整微生态失调，抑制肠内腐败物质产生，促进肠内细菌群的正常化，保持肠道机能的正常。对腹泻与便秘有双向调节作用。

2.缓解乳糖不耐症状，促进机体营养吸收。

3.预防阴道感染。

4.代谢产物产生生物拮抗，增强人体免疫力，改善肠道的屏障功能。

5.利用益生菌调节体内免疫球蛋白（IgE）抗体，达到缓解过敏的免疫疗法。

6.降低血清胆固醇。

7.益生菌和很多慢性胃炎，消化道溃疡等消化道疾病有密切的关系。

8.预防癌症和抑制肿瘤生长。

9.改善肝脏功能。

目前应用于人体的益生菌有双歧杆菌、乳杆菌、肠球菌、大肠杆菌、枯草杆菌、蜡样芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌、丁酸梭菌和酵母菌等。常见益生菌主要指两大类乳酸菌群：一类为双歧杆菌，常见的有婴儿双歧杆菌，长双歧杆菌，短双歧杆菌，青春双歧杆菌等；另一类为乳杆菌，如嗜酸乳杆菌，干酪乳杆菌，鼠李糖乳杆菌，植物乳杆菌和罗伊氏乳杆菌等。从安全性角度考虑，目前工业用益生菌主要来源于健康人体，动物和传统食物（发酵乳制品，泡菜等发酵食品）。